Bezpečnost železničního provozu se týká schopnosti kontrolovat ztráty osob nebo majetku na přijatelné úrovni během provozu železniční dopravy; to znamená, že možnost ztráty je přijatelná. Pokud tato možnost překročí přijatelný rozsah, je považována za nebezpečnou.
Bezpečnost železničního provozu existuje vedle výrobního procesu. Dokud budou existovat dopravní výrobní činnosti, budou se objevovat bezpečnostní problémy. Předpokladem a zárukou výroby je však také bezpečnost; normální a řádná výroba je neoddělitelná od bezpečného provozu a řízení systému. Proto je v procesu výroby železniční dopravy nutné správně řešit rozpor mezi bezpečností a účinností/efektivitou.
Klíčem k bezpečnosti železničního provozu je řízení. Železnice je jako velký, vzájemně propojený stroj; její dopravní výrobní proces zahrnuje několik fází provozu různými řemesly, včetně kolejových vozidel, lokomotiv, inženýrů, elektrotechniků a provozovatelů kolejových vozidel. Naprostý počet a rozmanitost zařízení, rozsáhlé a nepřetržité uspořádání zařízení a nezávislé a rozptýlené pozice operátorů znamenají, že přísné a efektivní řízení je nezbytné pro koordinovanou spolupráci všech profesí a fází. Kromě toho, ačkoli nebezpečné jednání lidí a nebezpečný stav zařízení jsou často přímými příčinami nehod, řízení, zdánlivě nepřímá příčina, je ve skutečnosti základní a zásadní příčinou nehod.
Vlaky pohybující se vysokou rychlostí mají velmi málo času na nápravu nebo prevenci nehod v případě selhání zařízení nebo lidské chyby a dostupné možnosti reakce na mimořádné události jsou také velmi omezené. Kromě toho jsou náklady na železniční tratě, lokomotivy a vozový park velmi vysoké a vlaky přepravují velké množství cestujících a nákladu. Nehody nejen způsobují obrovské škody na majetku, oběti a ničení životního prostředí, ale také narušují celou železniční síť kvůli poruchám dopravy, což má dopad na celkovou společenskou produkci a dopravu. Ještě důležitější je, že železnice nemají vlastnictví ani kontrolu nad svými přepravovanými cestujícími a zbožím; poskytují pouze nezbytné přepravní služby. Ztráty způsobené nehodami proto zahrnují širokou škálu sociálních faktorů, které vážně poškozují image železnice a dokonce i důvěryhodnost vlády a závažnost jejich sociálních dopadů je neměřitelná.
